５７歳の東京パラで金メダルを　陸上車いす伊藤智也

１１月９日、ＲＤＳ本社の工房２階。技術者、デザイナー、データ解析者ら精鋭５人によるチーム伊藤が発足してから、３度目となる研究開発ミーティングが開かれた。この日の主な目的は、車いすレーサーたちが車輪を力強くつかんで回すために装着するグラブの「伊藤選手専用モデル」の試作品を使ってみることにあった。

伊藤選手は、三重県鈴鹿市の自宅から愛妻・奈美子さん（４０）とともに足を運び、屋内練習機のシートに着いた。肩、肘、手首などにセンサーをつけ、前傾姿勢でマシンをこぐ。そのフォームを多方向からカメラが撮影し、パソコンを介してスクリーン上に映し出す動作解析も実施した。

新しいグラブは、グリップがナイロン製で、車輪と接する部分にゴムが貼ってある。チームのデザイナーが、伊藤選手の手形をとり、３Ｄスキャナーを駆使して作った。ゴムは、衝撃吸収性の高い特殊な素材を使用している。

伊藤選手はこれまで、溶けた高熱のプラスチック樹脂を手にかけて型をとり、どこででも手に入るゴムを貼った手作り品を愛用してきた。「両手に大やけどをしないで、フィット感のあるグラブができるだけでも、大助かり」と言いつつ、真新しいグラブを装着した。

使用後は、驚きの声を上げた。「このグラブ、めっちゃエエわ。ゴムが車輪をつかむ力が全然違うから、楽にスピードが出る。時速約１２キロの感覚でこいでいる時に（練習機の速度表示で）１５キロも出た」。１７キロを超えたところで手がすべるミスが出やすいという課題も見つかったものの、グリップの形状を微修正したりゴムの面積を変えたりすれば、解決できる見通しが立った。その場で動作解析ができるから、不具合の原因究明もスピーディーだ。

チームは今後、月に１回ほどのペースでＲＤＳ社や埼玉県内の競技場などに集まり、グラブだけでなく、空気抵抗が少なくて軽量な車体などの開発も進める。来年の夏頃には、伊藤選手専用の新たなレース用車いすが完成する予定という。

車いすレースでは未曽有の高速化が期待できるプロジェクト。今、着々と前進している。

帰国して間もなく、東京・新宿の焼き肉店で再会した伊藤選手に、杉原さんは持ちかけた。「僕らが最高のマシンを作りますから、また走ってくれませんか。一緒に、東京パラの金メダルを目指しましょうよ」と。その時点で、２人は完全に意気投合したという。ＲＤＳ社の設けたウェブメディア（ＨＥＲＯ　Ｘ）で今年８月に復帰宣言を出す約１０か月前から、車いすの鉄人の現役復帰には道筋がついていたことになる。

杉原さんは「人の能力だけでなく、器具の性能との融合で勝負が決まるのが、パラ競技の面白さ」だと考えている。「レーサーとメカニックが共闘するＦ１レースのワークスチームみたいな感覚が、僕ら『チーム伊藤』にはある。Ｆ１で導入されて実績を残した先端技術は、自動車を始めとする様々な分野に普及し、ビジネスとして実を結んでいる。それと同じことを、僕らはパラリンピックで実現したい」。そんな野心を抱きつつ、チーム伊藤を率いている。

「素晴らしい出会いに恵まれた。ＲＤＳ社に感謝したい」と、伊藤選手はしみじみ語る。

４９歳で２０１２年のパラリンピック・ロンドン大会に出場した頃、伊藤選手の体は悲鳴をあげていた。１５年間苦しめられてきた中枢神経が侵される難病「多発性硬化症」が悪化。大会の１年前には「銃で撃たれたような腰の痛み」に気を失って入院し、ロンドンへたつ前にも左手に強いしびれを感じた。医師の強い勧めもあって、ロンドンで勝ち取った３個の銀メダルを花道に引退。治療に力を入れるとともに、競技指導や講演活動などを手掛けるセカンドキャリアを歩んでいた。

だが、車いすスポーツで鍛え抜いた体には、底知れぬ生命力が培われていたらしい。休養期間で、病状は安定。医療技術の進歩もあって、杉原さんと出会った昨年秋頃までには、薬で病の進行を抑えられるめども立っていた。またスポーツをできそうだと感じ始めていた心に、杉原さんが火をつけた。

練習を再開してみると、体調が悪かった４０歳代後半よりも、５０歳代の半ばになった今の方が、むしろ体力が上向いていると実感できた。１００メートルのタイムを計ってみると、ロンドン大会当時の自身より０．５秒も速く、出場しなかった２０１６年リオデジャネイロ大会に当てはめると銀メダル相当だった。「いけるぞ」という、確かな手応えを感じている。